第七卷 机遇与挑战 第一百三十一章 钢铁黑鲨（一）

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    “船长，那是什么？”1703年10月3日上午，“圣马尔科”号运兵船的甲板上，一位年轻的军官面带惊恐地问道。
    船长罗德里格斯顺着他手指的方向望去，身体猛地一抖。见多识广的他知道，那是烟囱排出的黑雾，而且不止一条。目前世界上拥有蒸汽船（包括机帆混合动力）的国家屈指可数，算来算去，大概就只有东岸、英格兰和法兰西三家，北德意志地区一些商业较为成功的邦国可能拥有此类技术，但迄今为止尚未造出成品船只。
    不过，英法两国的船只基本上只能在北大西洋近海航行，运输一些货物和人员，效率是比传统蒸汽船高上不少，尤其是进出港的时候，但成本则未必便宜，因此许多对时效性并不太过看重的货主们不愿选择机帆船来运输货物，这多多少少制约了两国蒸汽动力船只的发展速度。
    在罗德里格斯船长的印象中，法国蒸汽船的航行仍然局限于欧洲，英格兰新成立的克利福德公司进行过一次跨大西洋的航行，船只从布里斯托尔出发，顺利抵达了英属北美的弗吉尼亚，然后满载烟草和棉花返航。不过从此之后，似乎没再听说克利福德公司进行过此类航行，或许出于安全原因，或许是经济原因，或许兼而有之吧。
    至于加勒比海，不用多说，能来这里的蒸汽船一定是东岸的，别无他家！其实这本来也没什么，罗德里格斯船长以前就在海上遇到过东岸的蒸汽商船或军舰，并没感到如何紧张。他们不是海盗，不会公然打劫你，大家各走各路就是。
    但这一次不一样！罗德里格斯船长是真的有些紧张，因为他的船舱里面塞满了超过250名来自巴拿马的士兵，密密麻麻的，全副武装，都是准备去佛罗里达平叛的棒小伙儿。船长不知道东岸人在这场叛乱中参与到何种程度，但他知道，他们一定不会乐于看到新西班牙总督把佛罗里达的叛乱分子们全部处死，他们多半会在海上进行拦截，确保没有任何忠于王国的士兵抵达佛罗里达的海滩。
    因此，这会在海上遇到东岸人的船只，绝对不是什么好事！心里有鬼的罗德里格斯船长有种很不好的预感，因此他下意识地准备去命令桅杆上的水手给旗舰发信号，但就是此时，望哨发出了一声撕心裂肺的喊声：“铁甲舰！”
    罗德里德斯船长有些发晕。他不怀疑望哨的专业水平，事实上这些人都是受过严格训练的，每个人都在专门学校里进行学习，教师们拿着各国重要船只的画像给每个人进行详细的讲解，确保每位学生都能在遇到的一瞬间辨别出对面船只。很不幸，他们今天遇到了铁甲舰，这种船只，望哨大概不会认错，因为它太特殊了，太好认了！
    罗德里格斯船长猛然飞跑上了舰桥，然后拿起一具东岸进口的望远镜，仔细搜索起了远方的海平线。几分钟后，视野中出现了一道冲天而起的黑色烟柱，然后慢慢是铁甲舰狰狞的船身。特征太明显了！黑褐色的装甲，没有桅杆，遥指前方的船艏炮及装甲炮塔，还有那特殊的修长船体，这就是铁甲舰！麻烦大了！
    “船长，旗舰发来信号，要求我们调整帆桁，全速前进！”就在罗德里格斯船长还处于震撼状态时，大副也蹭蹭地跑了过来，一脸惊慌地说道。
    说穿了他们其实并不是职业军人，只是出航前临时被海军征用罢了。船上的武备只有八门小口径火炮，只能说聊胜于无，对上敌方的专业战舰必然是十死无生。这趟运输陆军士兵到哈瓦那的生意，罗德里格斯船长也不想做，无奈冈萨雷斯总督钦点，他们也没有办法，只能硬着头皮跑一趟了。
    临出发前，罗德里格斯船长特地去教堂里祈祷了一番，并捐了两百比索，神父信誓旦旦地告诉他，主会保佑让虔诚的子民的。罗德里格斯船长认为，他捐的钱比别人多，那自然更虔诚了，主一定会保佑他，因此这趟航行应该会没事，这让他稍稍有些心安。
    但现在是怎么回事？东岸人的舰队还是出现在了这里。这片海域是维拉克鲁斯到哈瓦那的必经之地，难不成东岸人的海军一直在这里游弋，等待他们？那样的话，要想避开这些人确实需要一点运气，而他们显然没有。
    “上帝啊！”罗德里格斯船长不敢咒骂神父，他只能怀疑自己已经被神抛弃了，这让他陷入了更沮丧的心情之中。不过求生的本能依旧让他及时下达了一系列的命令，那就是全速突围，向风舰队的船只会为他们殿后的。只要逃到哈瓦那，依托那里完备的海防工事，他们暂时就安全了。至于后面该怎么办，谁在乎啊！反正他是打算赖在哈瓦那不走了，相信那些陆军士兵们也是一样的看法吧，毕竟陆上战斗死亡是一回事，在海里喂鲨鱼又是另一回事你永远不知道加勒比海的鲨鱼有多多！
    西班牙船长的素质是值得肯定的，更何况他们都是总督委托顾问挑选的优秀船长。在旗舰“圣弗朗西斯科”号发出突围指令后很明显，西班牙舰队的指挥官知道东岸人来势汹汹为了什么，因此他甚至都不打算派人交涉，而是直接选择逃跑所有运输人员和物资的船只都调整了帆桁，朝哈瓦那方向全速前进，而军舰则降低了航速，慢慢调整序列，准备迎击可能的挑战。
    不过他们的行为似乎有些理想化了。“大名”号铁甲战舰根本不理会他们的任何动作，在估算了向风舰队的战舰航速后，他们果断调整了前进方向，朝运输船的方向追去。那才是肥美多汁的目标呢，和战舰较什么劲？把他们扔给正在后面全是赶来的护卫炮舰及轻巡洋舰好了，反正他们这艘铁甲舰航速够快，转向灵活，没人能够轻易拦截。
    十五海里、十海里、五海里、三海里、一海里……双方的距离越来越近。“大名”号铁甲战舰的马力已经开到极致，蒸汽推进系统全速运转，粗大的烟囱不断地吞吐着黑雾，航行在后半段的“圣马尔科”运兵船的船长罗德里格斯，几乎已经可以看清“大名”号船艏那门75毫米口径舰炮闪耀出的寒光了。
    “这航速也太快了！”罗德里格斯似乎无法接受眼前的事实，喃喃说道：“这才不到三个小时，就几乎追上我们了，我们逃不掉了，逃不掉了……”
    确实，“大名”号铁甲战舰虽然吨位沉重，但拥有改进型的蒸汽推进系统，此时航速已经飙到了惊人的十节。舰长已经发了狠，绝不能让大鱼在眼前溜走，因此根本不管什么蒸汽机损耗了，拼了命地要求加速。轮机舱里的司炉们脱掉多余的衣物，身上只留了一条裤衩，汗流浃背地往红通通的炉子里铲煤，将炉火烧得旺旺的。整条战舰就像一条捕食的鲨鱼般，在海浪中劈波前行，以极快的速度接近它的猎物。
    “轰！”一发75毫米卵形实心弹在“圣马尔科”号后方数百米外落水，溅起了巨大的水花。目睹此状的罗德里格斯船长浑身一抖，心里泛起一股绝望的情绪。他知道，这发炮弹其实仅仅是试射，并不是真正的威胁，人家也不可能靠船艏炮来击沉他们。但要不了半个小时，这艘让人生畏的铁甲战舰就会航行到他们侧方，然后用强大的侧舷火力将他们送入海底。罗德里格斯船长相信，那真的费不了什么事，东岸人有一种会在甲板上精确爆炸的炮弹，可以轻易撕裂木质的船体，简直就像魔鬼一般。
    “上帝啊！”罗德里格斯船长这会能做的似乎只有祈祷了，寄希望于无所不能的主可以在加勒比海的风浪中回应他们这些可怜人，用一道闪电将东岸人的铁甲战舰劈回海里，但那现实吗？
    “轰！”又一发75毫米炮弹袭来，这次离跑在最后的“圣塞巴斯蒂安”号仅仅只有百余米！炮弹落水后溅起的水花是那样的刺眼，罗德里格斯船长猛地回过神来，只见他飞快地冲下舰桥，状若疯虎地吼叫道：“所有人听令，扔掉一切能扔的东西！火药、炮弹、啤酒、牛肉，还有该死的武器！都给我扔掉，通通给我扔掉！用最快速度减轻船的重量，不然我们全都要死！”
    “立刻执行！不要犹豫！”罗德里格斯船长狠狠地踢了几名水手的屁股，然后冲到旁边，招呼大家一起把一门12磅火炮的固定装置解开，打算把这门沉重的舰炮推进海里。他们没有其他选择，这个时候再不自救的话，就等着被东岸人的铁甲战舰追上来一一击沉吧。
    幸好目前后面还有满载食品和酒水，吃水极深的“圣塞巴斯蒂安”殿后，“红山”号和“仙人掌”号的位置与他们也在伯仲之间。只要尽快减轻船只的重量，他们还是有机会的。我不需要跑得比东岸人的铁甲舰快，只要跑得比其他船快就行了。虽然这最终也许于事无补，但晚死一会总是好的，不是么？
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